在战国中后期，秦国通过商鞅变法大力改革，逐渐发展壮大，成为各国中最为强盛的国家之一。紧接着，在秦惠文王、秦武王、秦昭襄王、秦孝文王、秦庄襄王的接力治理下，秦国的国力日益增长。直到秦始皇嬴政继位时，秦国已经具备了统一天下的雄心与实力。作为一位天赋异禀、雄才伟略的帝王，秦始皇没有丝毫拖延，在巩固了国内政权后，便开始着手对外扩张。
虽然第一个被灭的国家是韩国，但秦始皇的首要目标却是赵国。公元前240年，秦将蒙骜与张唐率领五万大军向赵国发起进攻。初期，蒙骜觉得兵力不足，于是便派遣弟弟长安君嬴成蟜与樊於期再率五万援军加入战斗。然而，赵国并不示弱，迅速派遣大将庞煖率领十万大军迎战。双方兵力悬殊，短时间内无法决出胜负。于是，蒙骜决定派遣张唐去寻找援兵支援。
当时的长安君嬴成蟜年仅十七岁，缺乏军事经验，因此感到非常迷茫和无助。于是他急忙召见樊於期商讨对策。樊於期不仅对秦国朝廷的内幕了如指掌，而且对秦王室充满忠诚。樊於期对嬴成蟜说道：“秦王嬴政并非嬴异人的骨肉，而你才是秦王室真正的嫡长子。吕不韦安排你我出征，实际上是想除掉我们二人，好让他亲生的嬴政稳坐秦王之位。”听到这一番话，嬴成蟜惊慌失措，连忙向樊於期求助。
展开剩余66%樊於期既然早有预谋，便冷静地将自己的计划告诉了嬴成蟜。他决定四处散播关于吕不韦篡乱后宫、嬴政为吕不韦私生子的谣言。尽管这些说法真假难辨，但当时的许多人都选择相信这些传闻，尤其是嬴成蟜，他因此决定背叛秦国，逃亡赵国。赵悼襄王见嬴成蟜投奔，便立即封他为“于饶”，给予他一份安稳的地位。
得知长安君嬴成蟜背叛的消息后，吕不韦和嬴政愤怒不已，于是派遣王翦率领十万大军出征讨伐嬴成蟜。尽管嬴成蟜未能被杀，但他的部下几乎全被连坐处死，葬送在这场战争中。而樊於期则继续率军与王翦、杨端和一起进攻赵国。起初，秦军连下数城，甚至斩杀了赵国名将扈辄，歼灭了赵国十万大军。但没过多久，秦军便中了赵国名将李牧的计策，被赵军包围并全歼，损失惨重。樊於期因畏惧责任而不敢回归秦国，最终选择叛逃至燕国，并投靠燕国的大将军。
这一切让嬴政愤怒至极，他不顾亲情，决定将樊於期的父母及宗族一同斩杀。关于樊於期为何故意失败，也有人推测，樊於期可能早已明白赵国名将李牧的战术，并故意将军队带入敌军的陷阱，为自己的逃亡制造借口。有人认为樊於期此举出于畏惧，但如果真是为了生死逃避，那么他后续的举动就显得异常不寻常。
秦国在灭赵后，将兵力集中在燕国边境。燕国本来国力薄弱，深恐步赵国和韩国的后尘，准备派出刺客荆轲来刺杀秦始皇。荆轲是一个出色的刺客，但要接近秦始皇，他必须先获得信任。于是，荆轲向燕太子丹提出条件，要求得到樊於期的人头和燕督亢的地图。荆轲认为，只有这样才能打消秦始皇的疑虑，才能成功刺杀他。虽然太子丹很为难，因为樊於期曾是逃难至燕国的可怜人，但他知道这场刺杀关系重大，最终同意了荆轲的要求。
樊於期得知后，毫不犹豫地拔剑自刎，决心为荆轲的刺杀计划铺平道路。樊於期的自杀，实际上为嬴成蟜（或其后嗣）提供了继位的机会，也让太子丹坚定了自己的决心。太子丹痛苦地得知樊於期的牺牲后，将其人头与燕督亢的地图一起交给荆轲，送往秦国。然而，最终荆轲在最后关头却放弃了刺杀秦始皇的计划。虽然樊於期以命相助，却未能达到预期的效果，实在令人感到可惜和悲伤。
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